'initiative a surpris tout le monde en plein mois de décembre 2002: alors que les musulmans venaient de fêter l'Aïd-el-Fitr, qui marque la fin du mois de ramadan, le président Hosni Moubarak, signait un décret faisant du 7 janvier, le Noël orthodoxe, un jour férié pour tous les Egyptiens. Alors que, jusque-là, seuls les coptes (10% environ de la population) avaient droit à une journée de congé.
Depuis quelques années, plusieurs mesures ont été prises pour revaloriser la place des coptes dans la société égyptienne. La messe de minuit est retransmise en direct par la télévision d'Etat. D'importantes manifestations ont été organisées pour le bimillénaire de la fuite de la Sainte Famille en Egypte. Et, le 7 janvier dernier, la présence à la grand-messe de Noël du fils du chef de l'Etat, Gamal Moubarak, pressenti comme le possible successeur de son père, a été particulièrement remarquée. L'initiative n'a cependant pas plu à tout le monde. Les islamistes y voient une capitulation des autorités face aux pressions américaines. Aux Etats-Unis, le lobby copte demande, en effet, la suspension de l'aide américaine à l'Egypte en mettant en avant la discrimination religieuse dont ils estiment que leurs coreligionnaires sont l'objet dans un pays où l'islam est religion d'Etat et la Constitution officiellement fondée sur la charia.
Les coptes égyptiens sont exclus de certaines fonctions, notamment dans la justice et l'armée, mais aussi de métiers comme celui de professeur d'arabe, l'apprentissage scolaire se faisant à partir du Coran. Les permis de rénover ou de construire une église sont également difficiles à obtenir, puisqu'il y a peu encore il fallait un décret présidentiel, une prérogative que Moubarak vient de déléguer aux gouverneurs de province. Enfin, les coptes sont sous-représentés sur le plan politique, même s'ils disposent de deux portefeuilles ministériels. Seuls 2 des 444 députés sont chrétiens. C'est cependant dans le domaine religieux qu'ils font le plus entendre leurs revendications pour l'instant. Après Noël, plusieurs dignitaires de l'Eglise ont déjà demandé que la Pâques copte devienne une fête nationale.
